为了保持hESC存活且具有多能性,研究人员通常在滋养层细胞（也就是一层小鼠胚胎成纤维细胞）上培养,或者在微载体上成簇培养.但是在这些基质上培养干细胞是相当昂贵的,而且培养物不能在很长时间内保持未分化状态,尽管所有必需的生长因子都存在.
研究团队正在研究hESC簇分化成神经细胞,他们一直在使用Invitrogen的Neurobasal培养基.这种培养基能够在无滋养层的条件下长时间维持神经细胞的生长和正常表型.在研究过程中,研究人员注意到并非所有细胞都分化了.他们怀疑是培养基的选择导致了这种现象,于是他们开始集中精力研究培养基如何促进干细胞生长并抑制分化.
为了验证他们的理论,研究小组定制了培养基.他们在Neurobasal培养基中加入了血清替代物,还加入了干细胞生长所需的蛋白,包括细胞外基质组分 神经营养因子 成纤维细胞生长因子2和活化素A.研究人员在常规的无血清培养基和定制培养基中培养了hESC.三个星期之后,定制培养基中存在更多的未分化hESC细胞.
使这种新的培养基,研究小组检验了三种不同的hESC系.他们利用荧光激活细胞分选（FACS）在7周和20周后分析了培养物,发现90%的细胞仍维持多能性.这项突破为在计算机化的自动系统中大规模扩增胚胎干细胞创造了可能性.此外,通过改变培养条件,还可能进一步指导干细胞长成特定的细胞类型,用于研究或病人的移植.
